Las relaciones entre el lenguaje verbal y el lenguaje visual han caracterizado el estudio teórico de las imágenes durante el siglo XX.
Las imágenes son las unidades de representación del lenguaje visual como las palabras lo son del lenguaje escrito. En la cultura digital, el consumo visual del ciudadano se ha disparado a niveles antes inimaginables.
La publicidad y el diseño, la creación artística, la comunicación política y social, han encontrado en el lenguaje visual una herramienta muy potente para comunicar conocimientos y emociones de forma directa, o para apoyar visualmente una idea concreta.
Así, en un mundo donde los medios de comunicación tienen altas cotas de poder, el control de la imagen y su manipulación técnica se ha convertido en elemento central en la difusión de conocimiento a todos los niveles. Las imágenes no son neutras, y más allá de mostrar las intenciones artísticas y estéticas de los creativos, asumen funciones políticas, comerciales o sociales.
El análisis del uso del lenguaje visual en el contexto actual nos lleva a darnos cuenta -rápidamente- de la fusión que tiene lugar entre el dibujo, la fotografía, el vídeo, el texto y el símbolo, etc. en la producción multimedia, donde es de vital importancia la mezcla ordenada de lenguajes y recursos, con la intención de comunicar e interactuar con el usuario.
Llamamos multimedia a la combinación de varios medios de comunicación con vocación interactiva en un único espacio visual; sea este una pantalla o cualquier dispositivo digital. El aumento de la capacidad de los procesadores informáticos y el abaratamiento de su coste han propulsado una revolución en la implantación de los medios digitales que, en sí mismos, requieren del lenguaje multimedia para ser explotados de una forma completa y garantizar una experiencia de usuario práctica, rica y efectiva.
La creación multimedia -por lo tanto- requerirá del estudio y el tratamiento de los diferentes lenguajes de comunicación: visual, textual, sonoro, etc. para conseguir el producto final deseado. Así, el diseño de un entorno multimedia implicará, necesariamente, una fase de conceptualización y diseño, una fase de programación del funcionamiento y la estructura del entorno, y una tercera fase de maquetación de la apariencia final.
El diseño de productos multimedia se orienta básicamente en el entorno de la web y de la creación de aplicaciones interactivas (software). El diseño multimedia es una herramienta muy efectiva para transmitir un mensaje basado principalmente en el diseño gráfico, que es la disciplina que se encarga de ordenar la información de forma estética y legible para el usuario, y mostrarla de una forma atractiva. Mediante el diseño combinamos textos, imágenes, colores, animaciones, vídeos, espacios, audio e interacción en una aplicación informática.
Si bien es cierto que hay unos principios básicos del diseño que son perfectamente válidos en el entorno digital: proporción, ritmo, unidad, énfasis, variedad, etc., no es menos cierto que los multimedia –la suma de diferentes lenguajes en un mismo entorno y de forma orgánica– requieren un enfoque particular a la hora de afrontar un proyecto.
Las decisiones sobre el diseño de un entorno multimedia estarán condicionadas, en todo momento, por las posibilidades técnicas de las plataformas donde desarrollamos la aplicación, y los lenguajes de programación necesarios para hacerla funcionar.
Las primeras etapas del diseño multimedia se realizaron en un entorno inestable en el que no había estándares de referencia. La falta de experiencia del sector provocó auténticos despropósitos en forma de webs ininteligibles o imposibles de entender para el usuario normal. La aparición de tecnologías visuales muy potentes, y el poco tiempo dedicado a reflexionar sobre su introducción en el entorno web, provocaron que Flash -por ejemplo- se convirtiera en un obstáculo para el acceso a la información en forma de presentaciones interminables o entornos de navegación muy difíciles de usar.
Poco a poco, sin embargo, los diseñadores se dieron cuenta de la necesidad de introducir el análisis de la experiencia del usuario para diseñar entornos mucho más intuitivos y fáciles de usar. En este contexto nace la usabilidad, que es la rama del diseño que se ocupa de analizar y diseñar la experiencia del usuario en el uso de un entorno multimedia interactivo.
Hoy en día hay un amplio abanico de empresas, profesionales e investigadores trabajando en el entorno de la mejora de la experiencia de usuario (UX), lo que hace que haya sido una de las ramas más activas y dinámicas del sector.
Existe un lenguaje de la usabilidad: unas reglas y unos códigos que garantizan que la experiencia del usuario se realiza en un marco cómodo, funcional e interactivo. La experiencia es algo subjetivo, que no se puede definir desde el diseño; aun así, si garantizamos un diseño sólido, directo y sencillo, potenciaremos la experiencia positiva del usuario.